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紀元前1500年頃、フェニキア人（現在のレバノンあたりに都市国家をきずいていた海洋貿易を得意とする民族）の貿易中継点だった地中海のマルタ島に、かれらによって持ち込まれた犬種で、一説ではアジアからきた犬だといわれている。
イソップ物語（寓話集）には二度にわたりこの犬種のことが書かれており、「長い船旅をするものや船員のペット」だったことが分かる。
やがてシシリア島をへてヨーロッパ各国に紹介された。フランスでは15世紀ごろから婦人の愛玩犬となっていたが、イギリスへは19世紀になってからもたらされた。マルタ島がイギリスの属領となったのは1813年以降で、ビクトリア女王もマルタ島からこの犬を取り寄せて飼育した。そのことが一般市民の知るところとなり、19世紀末に大流行し人気犬種となった。
日本では1968年から1984年まで登録犬のトップだった。
初期の頃から家庭犬及び愛玩犬として飼育されてきた。
純白な長い被毛におおわれた小型犬である。被毛は真っ直ぐで、体の両側に一様に垂れ下がり、その毛は鼻先から尾の付け根まで続いているが、容姿は健康的で、均整美を表現していなければならない。
知的、快活、大胆である。
純白が望ましい。淡いタン、あるいはレモン色は許されるが望ましくない。
体高 約20〜25cm
体重 雄雌共に1.8〜2.7kg（3.2kg以下で2.5kgを理想）。
■循環器系疾患
動脈管開存症、門脈体静脈短絡
■皮膚系疾患
外耳炎、アトピー性皮膚炎、甲状腺機能低下症伴う皮膚症、膿皮症、脂漏性皮膚炎
■生殖器系疾患
停留精巣（陰睾）
■脳神経系疾患
ホワイト・シェーカー・ドック症候群、髄膜脳炎
■内分泌系疾患
甲状腺機能低下症
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